En 2019, Michael y Kristine Barnett se convirtieron en noticia de primera plana, cuando se les acusó de negligencia y abuso infantil contra su hija adoptiva, Natalia Grace. Eso, cuando se descubrió que la pareja se había mudado a Canadá con el resto de la familia, abandonando a la niña a su suerte. Más controvertido y violento aún, cuando todos los indicios parecían sugerir, que los Barnett modificaron la edad legal de Natalia, para lograr desvincularse de ella por completo.
No obstante, lo más retorcido del caso salió a relucir, cuando la familia afirmó que, en realidad, antes que abandonar a Natalia, huían de ella. El motivo era un descubrimiento perverso: según los Barnett, la supuesta víctima, era en realidad una estafadora. Una que, además, se hizo pasar por una niña pequeña, a pesar de tener más de veinte años. Para añadir gravedad al caso, además, tenía un comportamiento violento y errático, que hizo que el matrimonio temiera por sus vidas y las del resto de los hijos de la pareja.
Good American Family, que en Latinoamérica puede verse en Disney+, reconstruye el caso. Aunque, como la producción aclara casi de inmediato, es una versión ficticia y con elementos imaginarios del caso real. Pero lo cierto es que el true crimen, protagonizado por Ellen Pompeo (Anatomía de Grey) como Kristine Barnett, resume buena parte de lo sucedido.
Mucho más, explora en un escenario confuso, lleno de dobles versiones y narrativas contradictorias. A la fecha, es imposible saber quién dice la verdad y quién miente en realidad. Todo, en medio de una batalla legal que ya se alarga por más de un lustro y que se ha convertido en una curiosidad macabra de la cultura pop.
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Una historia inquietante sin un origen claro
A la izquierda, la actriz Imogen Faith en 'Good American Family' como Natalia Grace. A la derecha, la verdadera Natalia Grace
Uno de los problemas más críticos que rodean al caso de Natalia Grace, es que hay pocos datos claros acerca de su nacimiento. Tampoco, de cualquier información respaldada sobre su adopción. El primer elemento legal comprobable procede de 2010, cuando fue adoptada por los Barnett. Según la pareja, la agencia a la que recurrieron, les dio 24 horas para decidir sobre si, finalmente, acogían a Natalia. Cuando finalmente lo hicieron, tuvieron que lidiar con lagunas sobre los procesos anteriores que involucraban a la niña. Aun así, dieron marcha a la adopción.
En ese momento, lo único que estaba claro, es que la madre de Natalia, de origen letón, se encontraba en Ucrania para el momento de dar a luz a la niña. Según la partida de nacimiento, Natalia nació el 4 de septiembre de 2003 y fue entregada a un orfanato. Sufría de un grave cuadro de enanismo y otros trastornos de salud. Posteriormente, en 2008, se dio su custodia a Dyan y Gary Ciccone. La pareja de New Hampshire, trabajaba para una agencia de adopción para niños originarios de Europa del Este. Para ese año, Grace fue adoptada por primera vez. Siendo de carácter privado, todos los trámites y procesos eran cerrados, por lo que sabe poco de Natalia durante esa época.
Por lo que no hay una explicación específica acerca de qué ocurrió que provocó el fracaso de la primera adopción de la niña. El punto que sí es comprobable es que, para el 2010, ya tenía un expediente que la señalaba como niña complicada. Pero ninguno de estos datos, tampoco los de salud, llegaron a manos de los Barnett. A pesar de eso, aceptaron los términos de la agencia para la adopción y llevaron a la pequeña a casa familiar en Indiana en primavera de ese año.
Un panorama incierto para Natalia Grace
Michael y Kristine Barnett
Para entonces, la familia tenía todas las posibilidades de un futuro brillante. Jacob, el niño mayor, era considerado un prodigio científico, algo que llevó a Kristine a convertirse en una estrella en ascenso en el mundo de la oratoria. Sus charlas sobre modelos de crianza para niños con capacidades extraordinarias, se volvieron famosas.
A principios de 2010, comenzó a escribir un libro de memorias sobre sus experiencias, que una editorial compró casi de inmediato. Por otro lado, Michael atravesaba un buen momento como gerente general de Circuit City, una cadena de tiendas dedicada a la electrónica de consumo. Cuatro años después, la familia se encontraba rota y enfrentaba un complicado litigio en cortes.
Una situación complicada y legalmente ambigua
Natalia Grace en 'El curioso caso de Natalia Grace'
En palabras de los Barnett, los problemas y enfrentamientos con Natalia Grace comenzaron casi desde el primer día en que la niña llegó a la casa del matrimonio. Tenía un comportamiento errático, se negaba a comer en la mesa y se enfrentaba con el resto de sus hermanos. Con todo, la familia no dio marcha atrás a la adopción, para demostrar a la niña que podría ser amada. O al menos, eso fue en lo que la propia Kristine insistió en el documental El curioso caso de Natalia Grace (2023), disponible en Max.
Gradualmente, la situación se volvió cada vez más incómoda. Natalia se negaba a obedecer órdenes, además de comportarse de manera agresiva con sus hermanos. Siempre según los Barnett, también comenzaron a descubrir indicios que indicaban que la chica era mucho mayor de lo que se suponía. A pesar de supuestamente tener 6 o 7 años, tenía signos de pubertad, que abarcaban desde el vello púbico hasta una corta menstruación.
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Natalia Grace al momento de su adopción en 2010
Más grave todavía, resultó lo que los Barnett catalogaron como conducta agresiva. En más de una ocasión, Natalia mostró cuchillos en lo que consideraron una amenaza directa, dejó chinchetas en la puerta de la casa y hasta agregó detergente al café. Por último, empujó a Kristine contra una cerca eléctrica, en un evidente intento de causarle heridas graves.
Habían transcurrido seis meses y la vida familiar no podía ser más caótica. En especial, porque la peligrosa conducta de Natalia parecía indicar que la niña guardaba un secreto peligroso. Al menos, eso fue lo que concluyó Kristine Barnett, luego de encontrar una toalla sanitaria ensangrentada que la chica intentó esconder.
Un diagnóstico confuso y una sentencia inédita
Natalia Grace y Kristine Barnett, un año después de la adopción de la niña
Aunque los Barnett y Natalia Grace se acusan mutuamente de violencia, abusos y conducta cruel, hay algo en que ambas versiones coinciden. Alrededor de 2011, Kristine estaba convencida de que la chica era mucho mayor de lo que decía. Por lo que dedicó tiempo y esfuerzo para demostrarlo. Algo que incluyó encontrar un médico, una prueba genética e investigar a la agencia de adopción.
Mientras todo eso ocurría, la familia llegó a pedir a la policía a Natalia, que legalmente tenía siete años, fuera detenida y apartada de la casa en la que residían. Los funcionarios se negaron, pero los servicios sociales de protección comenzaron a investigar el caso. En paralelo, Kristine consiguió que un perito forense, declarara que la chica tenía mucha más edad, de la que declaraban los documentos legales con su nombre.
Michael y Kristine Barnett, enfrentándose a las acusaciones en 2019
La querella llegó a su punto más complicado, cuando en 2012, los Barnett solicitaron a un tribunal de Indiana cambiar la edad de Natalia Grace. Algo que abarcaba cambiar de manera oficial la fecha de nacimiento de la chica 2003 a 1989. La familia logró que se aceptara la petición, gracias a las declaraciones de un médico y de un trabajador social. No obstante, no hubo audiencia probatoria ni, tampoco, un abogado para defender los intereses de Natalia. Esta última, ahora mayor de edad, quedaba fuera del amparo de los servicios sociales, por lo que su caso se cerró. Lo mismo, cualquier acusación por negligencia contra los Barnett.
Natalia Grace en medio de un vacío legal
Natalia Grace junto con la familia Mans
Luego de la sentencia, Natalia fue ingresada nueve meses en un hospital psiquiátrico y después, pasó un período de adaptación a su vida adulta. Entonces, los Barnett alquilaron para ella un apartamento en Lafayette (Indiana), que según fuentes legales, carecía de cualquier facilidad que tomara en consideración los problemas físicos de la chica. Una vez que estuvo instalada en el lugar, la familia se mudó a Canadá dejándola atrás. Corría el año 2013. Para el 2014, los Barnett se habían divorciado.
Los siguientes cinco años, fueron de una dura batalla legal de Natalia en un intento de revertir el cambio de edad. En especial, cuando en 2013 los Mans, una familia vecina de la chica, intentó adoptarla. Pero la situación se tornó caótica, cuando Michael Barnett lo evitó, alegando que se trataba de una adulta. Eso es un claro intento de proteger cualquier acusación en su contra.
El caso se volvió público alrededor de 2019, cuando los Barnett fueron acusados por negligencia infantil y de un adulto dependiente. Pero, de nuevo, la incapacidad de determinar la edad de la Natalia, evitó que los cargos prosperaran. Aun así, la chica continuó luchando por un segundo examen perito, que pudiera dirimir, de una vez por todas, su edad biológica real.
Por último, lo logró en 2023, cuando un laboratorio certificó que Natalia era dos o tres años mayor de lo que indicaba su primer certificado de nacimiento. De modo que en el momento de la adopción, a pesar de que el documento indicaba que tenía entre 8 o 9 años, en realidad tenía 11 o 12. De nuevo, su edad legal se cambió, para ajustarse al resultado científico.
¿Dónde están ahora Natalia Grace y la familia Barnett?
Natalia Grace en la actualidad
Actualmente, Natalia Grace vive al norte de Nueva York con Nicole y Vince DePaul, una pareja con enanismo que, ya por el año 2009, había intentado adoptarla. En enero de 2025, People revisó su caso y le brindó la oportunidad de explicarlo con sus palabras. Posteriormente, se estrenó Good American Family.
Tanto Michael como Kristine Barnett fueron absueltos de cualquier delito relacionado con negligencia hacia Natalia Grace. Michael volvió Indianápolis en 2020 y volvió a contraer matrimonio, aunque volvió a divorciarse dos años después. Kristine sigue en Canadá, enfocada en la crianza del resto de los hijos del matrimonio y llevando un perfil alejado de los medios de comunicación.
Fuente:
Autor: Aglaia Berlutti
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