Se acaba de cruzar la primera gran frontera de la “desextinción”. Más temprano hoy, la empresa Colossal Biosciences informó que sus científicos lograron traer de vuelta una versión del lobo terrible, supuestamente la primera resurrección de una especie previamente extinta. Colossal anunció su trascendental logro el lunes por la mañana, acompañado de un extenso artículo de portada en la revista Time. Utilizando una combinación de edición genética y perros sustitutos, la compañía afirma haber criado tres lobos terribles hermanos desde el otoño pasado, todos los cuales parecen estar sanos hasta ahora. Este logro sigue a su ingeniería genética de “ratones lanudos” y parece augurar buenos resultados para su proyecto de resurrección más ambicioso: traer de vuelta al mamut lanudo. Los lobos terribles (Aenocyon dirus) fueron cánidos que surgieron durante el Pleistoceno tardío, entre hace 129.000 y 11.700 años, antes de extinguirse hace aproximadamente 9.500 años. Vivieron en toda América y probablemente evolucionaron para cazar a la enorme megafauna típica de la Edad de Hielo.
Una diferencia con los cánidos modernos era su tamaño; en promedio, eran tan grandes como los lobos grises más grandes que se ven hoy en día, y con dientes más grandes y robustos. El público general podría estar más familiarizado con ellos gracias a su aparición en la serie de HBO Game of Thrones, donde eran los fieles compañeros de los Stark.
Nace una nueva era de la desextinción Los lobos terribles de Colossal se llaman Rómulo, Remo y Khaleesi (esta última, una referencia a la serie). Todos nacieron por separado de madres sustitutas, mestizas de sabuesos grandes. Rómulo y Remo nacieron con poca diferencia en octubre, y Khaleesi es la menor, nacida en invierno. Los lobos están supuestamente bien en una reserva ecológica de 2.000 acres (cuya ubicación se mantiene en secreto para proteger a los animales) y son observados cuidadosamente y de forma constante por un equipo de veterinarios.
“No podría estar más orgulloso del equipo. Este hito monumental es el primero de muchos ejemplos que demuestran que nuestra tecnología de desextinción de extremo a extremo funciona”, dijo el CEO de Colossal, Ben Lamm, en un comunicado. “Nuestro equipo tomó ADN de un diente de 13.000 años y de un cráneo de 72.000 años y creó cachorros de lobo terrible sanos. Una vez se dijo que ‘cualquier tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia’. Hoy, nuestro equipo tiene la oportunidad de revelar parte de la magia en la que están trabajando y su impacto en la conservación”.
Para que quede claro, los científicos de Colossal no crearon estos supuestos lobos terribles copiando directamente el ADN de muestras antiguas. En cambio, después de reconstruir y analizar los genomas de los lobos, realizaron ediciones precisas al ADN de células existentes tomadas de un lobo gris. Hicieron un total de 20 ediciones, 15 de las cuales fueron diseñadas para hacer que ciertos genes se parecieran a las variantes encontradas en sus muestras de lobos terribles.
Estas variantes, dice la compañía, son las que hacen que los lobos terribles sean verdaderamente distintos de los lobos actuales. Algunas de estas variantes se cree que influyen en el tamaño y forma del rostro de los animales. El núcleo de estas células reconstruidas se trasplantó luego a óvulos donantes a los que se les había extraído el núcleo, dando lugar a embriones viables que fueron implantados en madres sustitutas (mestizas de sabuesos grandes). ¿Cómo fue posible? Para ponerlo en contexto, el lobo gris—el pariente vivo más cercano del lobo terrible—tiene un genoma de aproximadamente 2.450 millones de pares de bases (los componentes fundamentales del ADN). Dado que el ADN del lobo terrible difiere en aproximadamente un 0,5% del del lobo gris, los investigadores apenas han arañado la superficie. Esta diferencia del 0,5% equivale a unos 12 millones de pares de bases que distinguen al lobo terrible del lobo gris. Por tanto, sin minimizar el logro, Colossal aún está muy lejos de capturar todas las diferencias genéticas entre las dos especies.
Dicho esto, Colossal afirma que su análisis del genoma del lobo terrible es el más completo hasta la fecha, y aparentemente resuelve preguntas antiguas sobre la historia evolutiva del animal. Según su trabajo, argumentan que los lobos grises son en efecto los parientes vivos más cercanos de los lobos terribles, y no los chacales, como ha sugerido alguna investigación reciente. Pero esta hazaña de resurrección, aunque ciertamente impresionante, tiene sus matices. Los investigadores evitaron realizar ciertos cambios que habrían acercado más el ADN al del lobo terrible si consideraban que esos cambios podían perjudicar la salud de las crías. A veces optaron por hacer cambios genéticos diferentes pero más seguros que aún así resultaran en el fenotipo (una característica influenciada por una variante genética, como la altura) que esperaban de su análisis. Un ejemplo de esto, destacado por los investigadores, es la coloración blanca de los lobos.
En otras palabras, la composición genética de estos lobos no es una copia exacta de un lobo terrible; es la interpretación de la compañía sobre cómo crear de forma segura un animal que ellos consideran lo suficientemente cercano. Han bautizado este enfoque como “desextinción funcional”. “La desextinción funcional utiliza el enfoque más seguro y eficaz para recuperar los fenotipos perdidos que hacen única a una especie extinta”, dijo Beth Shapiro, directora científica de Colossal, en una declaración por correo electrónico. “Nos apoyamos en el ADN antiguo para aprender todo lo posible sobre cada especie y, siempre que sea posible, para vincular variantes específicas del ADN extinto a cada característica clave. En algunos casos, descubrimos que las variantes ya presentes en la especie sustituta pueden utilizarse para recrear ese rasgo. En esos casos, incorporar variantes existentes al genoma donante es la vía óptima, ya que proporciona una gran confianza en el resultado con un riesgo mínimo para el animal”.
Algunas personas podrían no estar de acuerdo con que los lobos de Colossal sean verdaderamente lobos terribles, y las afirmaciones del equipo sobre la ascendencia del lobo terrible sin duda serán estudiadas más a fondo por otros científicos. Más allá de las cuestiones científicas, también existen preocupaciones morales sobre si es apropiado intentar traer de vuelta especies extintas en primer lugar. Pero el logro de la empresa tampoco debe minimizarse. Es una barrera importante que ha sido superada, y la compañía no ha terminado. Colossal también anunció hoy que su tecnología de clonación se utilizó recientemente para dar a luz a cuatro lobos rojos, que son los lobos más críticamente amenazados hoy en día (entre 17 y 19 viven en libertad, mientras que hay 270 en cautiverio). Y aún planea hacer nacer al primer mamut lanudo resucitado del mundo para 2028. El mundo definitivamente ha cambiado ahora, y sea como sea que se los llame, estos lobos probablemente solo marcan el comienzo de una nueva era en la ingeniería genética.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
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Autor: Lucas Handley
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